Desde la misión Cassini de la NASA descubrió el vórtice polar remolinos en la atmósfera de la luna Titán de Saturno , los científicos han estado fascinados por este fenómeno aparentemente estacional. Ahora, los científicos que analizan los datos de la Cassini han descubierto que la nube de gran altitud es sorprendentemente frío y congelados contiene partículas de cianuro de hidrógeno - un compuesto bien conocido por su toxicidad en la Tierra.
Este descubrimiento es una sorpresa para los científicos como estas nubes sólo se forman si las temperaturas en la atmósfera de Titán son muy bajos. Esto ha llevado a una nueva investigación, que ha sido publicado hoy en la revista Nature, en la forma en la atmósfera de Titán se ha enfriado de repente e inesperadamente.
"El descubrimiento sugiere que la atmósfera del hemisferio sur de Titán se enfría mucho más rápido de lo que esperábamos", dijo el investigador principal, Remco de Kok del Observatorio Leiden y SRON Instituto Holandés para la Investigación Espacial.
Titán es la única luna del Sistema Solar que posee una atmósfera densa, al igual que la de la Tierra. Pero a diferencia de la Tierra, Titán se encuentra 10 veces más lejos del sol. Por lo tanto, recibe muy poco calor solar y el agua líquida es una imposibilidad en la superficie congelada de la luna.
Esto no significa que no haya líquidos en la superficie de Titán, sin embargo. Titan se sabe que tiene grandes lagos de metano y etano líquido, dos productos químicos con puntos de congelación muy bajos. Al igual que el ciclo hidrológico de la Tierra, Titán también tiene metano y etano ciclos en los que las sustancias caen en forma de lluvia sobre la superficie de hidrocarburos, ríos, creando valles y lagos.
A pesar de que Titán se encuentra lejos del Sol, tiene estaciones. Durante la órbita de Saturno 29 años alrededor del Sol, Titán experimenta temporadas que duran alrededor de 7 años. En 2009, el hemisferio norte de Titán empuja desde el invierno a la primavera y el verano en el hemisferio sur se deslizó en otoño. Durante el otoño del hemisferio sur en 2012, Cassini descubrió la nube, varios cientos de kilómetros de ancho, formando sobre el polo sur.
Pero este vórtice otoño creado un rompecabezas; el ambiente era considerado demasiado caliente para formar nubes.
Utilizando los datos espectroscópicos de Mapeo Visual e Infrarrojo Espectrómetro de Cassini (VIMS), el equipo de de Kok dio cuenta de que el vórtice del polo sur se compone de muy diferentes sustancias químicas que el resto de la atmósfera rica en nitrógeno de Titán. Estas nubes se atan con el cianuro de hidrógeno y que sólo podrían haberse formado partículas congeladas si se había producido un descenso brusco de la temperatura en las zonas altas de la atmósfera de Titán.El cianuro de hidrógeno es altamente venenoso y tiene una variedad de aplicaciones de procesos industriales a las armas químicas.
Nube de cianuro de Titán sólo puede formar si las temperaturas están por debajo de 234 grados Fahrenheit (-148 grados Celsius). Se trata de 200 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) más fría que las predicciones teóricas.
En un esfuerzo por comprobar si alta atmósfera del polo sur de Titán es realmente a temperaturas tan bajas, los investigadores revisaron las mediciones por Composite espectrómetro infrarrojo de la Cassini (CIRS), que confirmó el ambiente se había enfriado rápidamente, el apoyo a la formación de gran altitud de cianuro de hidrógeno nubes. Junto con el cambio de estación, la restricción de la exposición de la región a la luz solar, el cianuro de hidrógeno se irradia con fuerza en longitudes de onda infrarrojas, enfriando aún más la atmósfera sobre el polo sur.
Este descubrimiento no sólo nos ayuda a entender la naturaleza dinámica de un pequeño mundo que se ata en los productos químicos prebióticos, también nos proporciona una cápsula del tiempo tentadora en cuanto a cómo la atmósfera de la Tierra puede haber parecido cuando era muy joven - una hazaña que sólo podría tener logrado con la larga década (y todavía va) la misión Cassini a Saturno.
"Estas fascinantes resultados de un cuerpo cuya estaciones se miden en años en lugar de meses dar un ejemplo más de la longevidad de la nave espacial notable Cassini y sus instrumentos", dijo Earl Maize, director del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Esperamos con interés nuevas revelaciones al acercarnos solsticio de verano para el sistema de Saturno en 2017"
Fuente: NASA
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