El desastre del transbordador espacial Challenger fue probablemente el evento más significativo, en términos de su impacto en el programa espacial de Estados Unidos, en lahistoria de los vuelos espaciales . En la mañana fría amarga de 28 de enero º 1986, siete astronautas a bordo del transbordador espacial Challenger perdieron la vida delante de la familia, amigos, y millones de televidentes. El vehículo se rompió 73 segundos después del despegue, la quema de casi 2 millones de litros de combustible en tan sólo unos segundos que crearon una nube siniestra de gas.
El transbordador espacial Challenger explosión
En 58,778 segundos en vuelo con motor, una gran columna de llama es visible justo por encima de la tobera de escape SRB indicando una brecha en la carcasa del motor. - Créditos: NASA.

Una misión única

Número de vuelo STS-51-L - - fatídica misión del Challenger fue una misión única. Entre la tripulación había Christa McAuliffe, la primera astronauta civil. McAulliffe era maestra seleccionada de 11.000 solicitantes en virtud de un nuevo programa llamado el Proyecto Maestro en el Espacio . Esta iniciativa tenía por objeto inspirar a los estudiantes y para mantener el interés del público en el programa de la lanzadera sobre-presupuestado.
El lanzamiento estaba previsto inicialmente para 20 de enero ª, 1986. Retrasado varias veces debido a problemas técnicos y el mal tiempo, que finalmente se llevó a cabo en su séptimo intento .
En los dos años y medio desde su debut, Challenger había transportado 51 astronautas en nueve vuelos sin problemas. Justo después del despegue, a las 11:38 AM (EST) ninguno de los parámetros de vuelo indica ningún problema con el vehículo. El despegue y la reentrada son las fases más críticas en el vuelo de un transbordador espacial, y el retador ha pasado con éxito a través de la primera. La gente se quedó impresionada con el lanzamiento; ninguno de ellos prevé que el retador estaba en camino a un fatídico viaje.
Formación Christa McAulliffe en el Vomit Comet
Christa McAulliffe, en la foto durante el entrenamiento en el "Cometa del Vómito". Su muerte tras el desastre del Challenger conmocionó a la opinión pública estadounidense, que había caído en el amor con sus modales y compostura. - Créditos: NASA.

En su camino hacia Desastres

Unos 58 segundos de vuelo, Challenger entraron en su Max-Q , un punto en el que las fuerzas aerodinámicas en el vehículo están en su punto máximo. El director de vuelo ordenó reducir la velocidad de los motores para mantener a las fuerzas aerodinámicas dentro de límites seguros.Aunque el traslado realizado con éxito a través de punto de Max Q, más tarde se descubrió que esta fase jugó un importante papel en el desastre.
En 73 segundos Challenger se desintegró sobre el océano Atlántico. La desintegración comenzó con el fracaso de una junta tórica en el Booster derecho Solid Rocket (SRB) que dejó una nube de gases calientes romper. Este penacho, que actúa como un soplete, perforó un agujero en la pared del tanque externo. La cúpula de hidrógeno líquido falló y se estrelló en el tanque de oxígeno líquido, causando un derrame de combustible que conflagrated.
El Orbitador no explotó: fue desgarrado por las fuerzas aerodinámicas anormales.Compartimiento de la tripulación, por otro lado, se mantuvo intacta y cayó, alcanzando una velocidad de alrededor de 333 kmh en el momento del impacto con el mar.
La investigación descubrió un detalle inquietante: al menos tres astronautas estaban en lo cierto con vida después de la explosión , como tres paquetes de Personal expulsión de aire se recuperaron activado. Si bien se desconoce el destino de la tripulación durante la caída libre, el impacto con el mar, sin duda selló su destino.
Un servicio conmemorativo se celebró en Houston el 31 de enero de 1986 "A veces, cuando se llega a las estrellas, nos quedamos cortos, pero tenemos que levantarnos de nuevo y seguir adelante a pesar del dolor", dijo el presidente Reagan en su famoso discurso. "El futuro no pertenece a los pusilánimes; pertenece a los valientes ".

¿Qué salió mal?

Se formó una comisión presidencial encabezada por el ex fiscal general William P. Rogers parainvestigar el desastre . Después de varios meses de comisión de investigación a largo publicó un informe, indicando Junta tórica de sellado fallo de la junta en el SRB derecho como la razón principal de la catástrofe. Debido al clima frío de la junta tórica no se expandió para mantener el sellado hermético, permitiendo que los gases calientes que escapan.
Una cámara cerca de la plataforma de lanzamiento reveló columna de humo que salía de la SRB correcto en el momento del lanzamiento. Óxidos de aluminio del propulsor sólido quemado sellan la unión temporal, la prevención de un desastre en la plataforma de lanzamiento. Sin embargo, el óxido de aluminio no pudo mantener el muslo sello, como Challenger pasó por viento cruzado severa y punto Max Q cuando se experimenta la carga aerodinámica significativa y vibraciones. Cerca de 64 segundos de vuelo, pluma empezó a salir del SRB derecho, que más tarde alcanzó el tanque de propelente líquido en llamas cerca de 2 millones de litros de combustible en tan sólo unos segundos, desintegrando el traslado en pedazos. Si el óxido de aluminio habría mantenido el sello intacto durante unos segundos más, el transbordador podría haber llegado al espacio, escapar del desastre.
Una brecha en la carcasa del motor de Solid Rocket Booster del Challenger.
En 58,778 segundos en vuelo con motor, una gran columna de llama es visible justo por encima de la tobera de escape SRB indicando una brecha en la carcasa del motor. - Créditos: NASA.

Un fallo de gestión

El desastre podría haberse evitado. Los problemas con las juntas tóricas eran bien conocidos por el equipo de ingenieros que trabajan en el SRB, pero los intentos de notificar a la gestión se había celebrado constantemente hacia atrás.
El fenómeno de la erosión anormal O-Ring se había observado en los vuelos anteriores. En lugar de solicitar una investigación, gestión de la NASA ignoró el problema y optó por aumentar la tolerancia.
La noche antes del lanzamiento, la NASA tuvo una teleconferencia con Morton Thiokol, fabricante del SRB. Un grupo de ingenieros de Morton Thiokol, y en particular Roger Boisjoly , expresó su profunda preocupación por una posible falla junta tórica en un clima frío y recomendó posponer el lanzamiento.
Personal de la NASA se opuso a la demora. "Mi Dios, Thiokol, ¿Cuándo quieres que me lanzo - abril próximo", dijo Lawrence Mulloy, una de la gerente del programa de transbordadores de asistir a la teleconferencia.
Con la presión de la NASA, la gestión Thiokol dio su aprobación para el lanzamiento, y el Challenger estaba en camino al desastre. Esta falla en la comunicación, junto con una estructura de gestión que permitió la NASA para eludir los requisitos de seguridad, fue la causa de la organización del desastre del Challenger.
Roger Boisjoly expone el fracaso de gestión que condenó retador
Boisjoly examina un modelo de la O-Ring en una reunión de ejecutivos de alto nivel y representantes académicos en Rye, Nueva York, septiembre de 1991 (Créditos: AP Photo).
The Aftermath
Le tomó 81 días para recoger los desechos de Challenger del mar y devolverlos a la del Cabo.El programa de traslado fue castigado durante casi tres años, hasta que se llevaron a cabo una serie de modificaciones técnicas y de gestión para la operación segura de la lanzadera.
El mayor desafío para la NASA fue a recuperar la confianza de Estados Unidos en el programa de traslado. A pesar de los cambios técnicos y de gestión que siguieron Challenger, el desastre del Columbia en el año 2003 demostró que el traslado era una máquina compleja y peligrosa, cuya fiabilidad dependido demasiado variable para ser gestionados de una manera rentable.
El transbordador espacial fue retirado en el año 2011, después de 135 misiones. A pesar de las dos tragedias que marcaron su historia, el programa del transbordador espacial siempre será recordado por la maravillosa contribución que dio al avance del programa espacial estadounidense.